Počátky Poděbrad je možno hledat před tisícovkou let, kdy byla založena osada v blízkosti tehdejšího brodu přes řeku Labe. Odtud je také možno odvodit původ názvu města - "pode brody". Řeku zde křížila obchodní cesta z Prahy do východních Čech a dále do Polska. Od poloviny 12. století se jméno Poděbrad častěji objevuje v dobových dokumentech. Za krále Přemysla Otakara II. byl zde v letech 1262-1268 na strategickém místě nad řekou zbudován hrad, který po četných úpravách stojí dodnes.

Tento hrad, později zámek, přišel sňatkem do rukou rodu pánů z Kunštátu, z nichž pocházel i pozdější český král, Jiří z Poděbrad, který se zde dne 23. dubna 1421 narodil a který je, mimochodem, v 16. generaci předkem současné anglické královny Alžběty II. Pro jeho vládu jsou charakteristické dva rysy, jako král "dvojího lidu" panoval lidem dvojího náboženství, kteří zásluhou jeho prozíravé politiky žili vedle sebe v míru a současně učinil pokus o řešení mezinárodních konfliktů beze zbraní.